La civilización humana nació en las vías fluviales de Oriente Medio. A medida que las ciudades antiguas crecieron de miles a millones, la agricultura se expandió para sustentar los medios de vida, el comercio y la seguridad alimentaria. Sin embargo, hoy Oriente Medio enfrenta una grave crisis hídrica.
Décadas de mala gestión del agua, aumento de la población y aumento de las temperaturas han degradado las tierras de la región y agotado sus limitados recursos hídricos. Ríos que antaño eran caudalosos se han secado y ahora son solo unos hilillos que se pueden cruzar fácilmente a pie, y estas vías fluviales, otrora gloriosas, están desapareciendo ante nuestros ojos.
En 2050, todos los países de Oriente Medio y el norte de África sufrirán una escasez de agua extremadamente alta. La disponibilidad de agua dulce de la región disminuirá un 75% si las temperaturas aumentan 4 grados, y se espera que muchos países experimenten un aumento de las temperaturas de unos 5 grados para finales de siglo.
Los países más vulnerables al cambio climático y menos capaces de adaptarse son también los más afectados por los conflictos. Países como Siria, Yemen, Irak, Líbano y Jordania están sumidos en sus propios conflictos o afectados por la violencia en sus vecinos. En conjunto, estos factores están exacerbando la crisis hídrica de la región y complicando el desafío de abordar el cambio climático.
Vulnerabilidad hídrica:Se refiere a la sensibilidad, exposición y capacidad de un país para adaptarse a los impactos negativos del cambio climático.
Preparación:La capacidad de un país para convertir las inversiones en medidas de adaptación al cambio climático. La inseguridad hídrica amenaza a los países más gravemente afectados por conflictos, y estas crisis pueden cruzar las fronteras.
Se estima que para 2050 la escasez de agua provocada por el clima podría reducir el PIB árabe en un 14%.
En 2070, la población podría trasladarse de las zonas rojas, donde el clima se tornará inhabitable, a las zonas verdes. Los países de Oriente Medio enfrentan muchos problemas y son particularmente vulnerables al cambio climático. Con las transiciones energéticas, los recortes fiscales y el cambio de la atención internacional, estos países necesitan urgentemente abordar las cuestiones de seguridad hídrica.
1. La era de los grandes cambios
La década de 1950 trajo consigo un mar de cambios para Oriente Medio. Los abundantes recursos energéticos, la ayuda extranjera y los enormes proyectos de irrigación impulsaron el desarrollo en las regiones áridas y los desiertos. Entre 1950 y 2000, la población de Oriente Medio y el norte de África casi se cuadriplicó, pasando de 100 millones a 380 millones, creciendo más rápido que cualquier otra región del mundo. La era de la abundancia condujo a una rápida expansión de la agricultura, lo que dio lugar a un aumento significativo de las zonas irrigadas.
Cuando las políticas agrícolas gubernamentales se combinan con el crecimiento demográfico, los recursos renovables de agua dulce comienzan a disminuir drásticamente.
En el Oriente Medio poscolonial, el afán de los gobiernos por alcanzar la autosuficiencia, el rápido crecimiento económico y la modernización los llevó a ampliar y controlar los recursos hídricos. Construyeron cientos de represas, algunas de las cuales se encuentran entre las más grandes del mundo.
Las represas no sólo sirven para satisfacer las necesidades hidrológicas: son símbolos del poder y el potencial de la región. La presa de Asuán, en Egipto, no sólo sirve para controlar el agua, sino que es un símbolo de soberanía.
El descenso de los niveles de las aguas subterráneas y la rápida evaporación han exacerbado el estrés hídrico. A pesar de ello, el auge de la construcción de presas a principios del siglo XXI priorizó los intereses de corto plazo y la soberanía sobre la cooperación sostenible. La escasez de agua ha provocado un mayor estrés hídrico transfronterizo en la región. En 2021, el nivel del agua en la presa del bajo Éufrates de Siria había descendido al "nivel de agua muerta" y no podía fluir con normalidad. Siria no suministró a Jordania la cantidad de agua prometida, lo que provocó que Jordania se enfrentara a una escasez de agua similar a la de Siria.
Los gobiernos siguieron buscando agua para satisfacer la demanda insostenible que habían creado. Muchos países subvencionaron el combustible diésel, lo que permitió a los agricultores extraer agua subterránea de mayores profundidades. En los decenios de 1980 y 1990, las tasas de extracción de agua subterránea en Siria, Jordania y Yemen habían alcanzado niveles insostenibles.
2. Era seca
En la actualidad, la región de Oriente Medio y el norte de África sufre las consecuencias de décadas de expansión insostenible. Las represas y las políticas agrícolas han secado vías fluviales legendarias y antiguos oasis. Los ríos Tigris, Éufrates y Jordán apenas fluyen. Las aguas residuales sin tratar, las aguas grises y los vertidos agrícolas agravan aún más la escasez de agua dulce y contaminan los limitados suministros.
La contaminación y la salinización están minando la poca agua dulce que queda, tanto por encima como por debajo de la superficie. En Jordania, Yemen, Siria, Líbano e Irak, muchos acuíferos ya no son aptos para el consumo. En la Franja de Gaza, el agua que sale del grifo es salada y está contaminada. Los acuíferos costeros de los que dependen palestinos e israelíes no son aptos para el consumo debido al bombeo excesivo y a la contaminación de las aguas residuales. En Siria, los niveles de flúor en las fuentes de agua subterránea han alcanzado niveles tóxicos.
A medida que los recursos hídricos se reducen y los servicios públicos se deterioran, el agua suministrada por el gobierno sigue siendo barata, pero inadecuada e insalubre. Antes de que el proyecto de agua de UNICEF llegara a las comunidades de Saada (Yemen) en 2023, el agua costaba 10 dólares por metro cúbico. En cambio, los alemanes (cuyo ingreso anual promedio es más de 100 veces el de los yemeníes) pagan solo alrededor de 1 dólar por metro cúbico por agua potable de sus grifos.
Incluso el agua que se transporta no siempre es segura. A menudo no está regulada ni regulada y, en ocasiones, proviene de pozos ilegales, lo que agota aún más los recursos de agua subterránea. Como resultado, las enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, están regresando. En 2017 y 2019, Yemen representó el 84% y el 93% de los casos mundiales de cólera, respectivamente.
A medida que los recursos hídricos se vuelven cada vez más escasos, el consumo diario de agua de las personas continúa disminuyendo. Los investigadores suelen utilizar el consumo diario de agua para evaluar las necesidades básicas de agua de una población, pero la situación real de muchas personas es mucho más grave que el consumo de agua per cápita.
La situación del agua es aún peor para los pobres y desplazados de la región. El estadounidense medio utiliza unos 380 litros de agua al día. Una ducha de ocho minutos consume unos 65 litros. La limpieza de platos durante un día consume unos 76 litros.
La política no ha sabido hacer frente a la urgencia del problema. La cantidad de agua que se pierde por fugas y robos (lo que los expertos en agua llaman "agua no contabilizada") es alarmantemente elevada: alrededor del 50% del agua de Jordania se desperdicia, y en algunas zonas la cifra es incluso mayor. Los datos sobre los países vecinos son deficientes, pero muchos creen que la situación allí puede ser incluso peor.
Aunque la agricultura es un sector en contracción en muchas economías de Oriente Medio, sigue siendo un enorme consumidor de agua.
Ante la creciente escasez de agua, los gobiernos locales se han visto obligados a cortar el suministro de agua a los residentes. Si bien el gobierno iraquí ha proporcionado diésel, agua, semillas, fertilizantes y pesticidas de forma subsidiada o gratuita, el Ministerio de Agricultura iraquí redujo el riego agrícola en un 50% en 2022. Al otro lado de la frontera, en el norte de Siria y en la región autónoma del este de Siria, las autoridades han racionado el uso de agua por parte de los agricultores y los han restringido al cultivo de cultivos específicos en el 25% de sus tierras.
Las personas que no pueden depender del sector agrícola también tienen dificultades para encontrar trabajo en otros lugares. Sin una red de seguridad, muchos se están mudando a las ciudades en busca de oportunidades. Pero los gobiernos tienen dificultades para hacer frente al rápido crecimiento urbano, y el desempleo ya alcanza los dos dígitos en toda la región.
Las ciudades no son capaces de absorber a los recién llegados, a los que suelen considerar delincuentes. En 2017, Asad Abdul Amir al-Eidani fue elegido gobernador de la provincia iraquí de Basora con una retórica de campaña que marginaba a estos forasteros. Tras su elección, restringió la residencia legal en la ciudad a quienes tuvieran pruebas de propiedad y afirmó que los "migrantes" de Basora eran responsables de todos los delitos en la ciudad. A pesar de esta resistencia, se espera que la urbanización y el desplazamiento de la población aumenten, ya que el cambio climático trae consigo precipitaciones muy variables y altas tasas de evaporación. Los recursos hídricos de la región se están agotando. El coste de operar como de costumbre está aumentando, pero hay un camino a seguir.
3. El camino por delante
El uso insostenible del agua ha estado arraigado en los sistemas sociales, políticos y económicos durante generaciones. Para mantener un delicado equilibrio entre el gobierno y la población, los proyectos hídricos se centran en aumentos a corto plazo del suministro de agua en lugar de reformas fundamentales. Algunos gobiernos recurren a la tecnología o a la desalinización como solución. Sin embargo, los expertos en general creen que la desalinización es costosa, consume mucha energía y puede causar problemas ambientales, y no es suficiente para satisfacer las necesidades generales del país. La tecnología por sí sola no es suficiente para resolver los problemas del agua. Por ejemplo, algunos países han instalado herramientas avanzadas como los sistemas SCADA para controlar la presión y el caudal del agua en tiempo real, pero la tecnología es impotente si no hay voluntad política para resolver el robo de agua o reparar las fugas. Por lo tanto, los gobiernos regionales deben conceder la misma importancia a la gobernanza del agua y al aumento del suministro de agua, y equilibrar los intereses de todas las partes en el proceso de reforma.
(1) Regreso a la Media Luna Fértil
Aunque el sistema de riego por goteo y los sensores de control de la humedad del suelo pueden parecer complejos, en realidad son soluciones de bajo costo y baja tecnología para ahorrar agua. Sin embargo, para promoverlos con éxito, es necesario superar los desafíos comunes a los proyectos de ayuda internacional. Los agricultores jordanos a menudo utilizan el agua ahorrada para otros fines porque carecen de la motivación para mantener el agua una vez finalizado el proyecto, lo que da como resultado que no se reduzca el consumo total de agua. Esto expone la limitación del proyecto que no ha resuelto los problemas políticos.
Las reformas deberían centrarse en aumentar los precios del agua, combatir el robo de agua y limitar las cuotas, pero esto es difícil dada la influencia de los terratenientes agrícolas. Durante las protestas en Jordania en 2017, la gente se opuso claramente al aumento de los precios del agua. Las medidas coercitivas sin incentivos ni alternativas tienen una eficacia limitada. A corto plazo, es necesario seguir apoyando a los agricultores para que utilicen sistemas de ahorro de agua, y es posible que se necesiten subsidios para los cultivos que ahorran agua a fin de reducir la dependencia de los cultivos tradicionales que consumen mucha agua.
La hidroponía y la agricultura vertical tienen un gran potencial para ahorrar agua, ya que utilizan solo el 1-20% de la agricultura tradicional. Si se puede utilizar energía renovable, se espera que se fomente aún más. Sin embargo, la burocracia a menudo obstaculiza estos esfuerzos. Subvencionar los proyectos en lugar de poner barreras puede hacerlos económicamente más viables y sostenibles, y reducir los riesgos políticos. Reducir la demanda de agua en la agricultura es políticamente difícil, pero necesario. El proyecto WIT de Jordania ha reducido significativamente los costos mediante medidas simples y efectivas de ahorro de agua, ya que el costo de cada metro cúbico de agua ahorrado es solo 1/170 de la inversión agrícola.
(2) De aguas residuales a agua dulce
La reutilización de las aguas residuales es una solución políticamente viable para la conservación del agua. El tratamiento adecuado de las aguas residuales y las aguas grises protege los recursos de agua dulce, aumenta la disponibilidad de agua para la agricultura y la ganadería, mejora la salud y mitiga el cambio climático. El tratamiento de las aguas residuales también reduce inmediatamente el efecto invernadero al reducir las emisiones de metano. A pesar de ello, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales son inadecuadas en la mayoría de los países de Oriente Medio.
Jordania es una excepción: la planta de tratamiento de aguas residuales de As-Samra abastece al 65% de la población y cubre el 80% de sus necesidades energéticas mediante biogás e hidroelectricidad. Las aguas residuales tratadas se vierten en el Canal Rey Abdullah, que proporciona más de 100 millones de metros cúbicos de agua reciclada a los agricultores del valle del Jordán. Aunque al principio a los agricultores les preocupaba el uso de agua reciclada, ha demostrado ser eficaz.
Algunas comunidades también están explorando el tratamiento descentralizado de aguas residuales, como los humedales artificiales, que tienen las ventajas de un bajo consumo de energía y bajos costos de mantenimiento. La mejor recolección y tratamiento de aguas grises y de lluvia también puede reducir los riesgos de inundaciones y aumentar el suministro de agua. Sin embargo, el tratamiento de aguas residuales enfrenta desafíos políticos. Los altos costos hacen que muchos políticos se muestren reacios a invertir en infraestructura hídrica. En 2018, el gobierno iraquí gastó solo el 0,2% de su presupuesto en el sector del agua.
Además, el tratamiento de aguas residuales puede desencadenar un "efecto NIMBY", en el que los residentes se preocupan de que las plantas de tratamiento afecten los valores de la tierra o traigan olores. Aumentar la conciencia pública sobre los riesgos de las aguas residuales sin tratar, ejercer presión sobre los gobiernos y convencer a las comunidades de los beneficios del tratamiento de aguas residuales son clave para hacer avanzar este proceso.
(3) No sólo agua
1. Urbanización
Para hacer frente a la escasez de agua, Oriente Medio debe hacer frente a los efectos irreversibles del cambio climático. Como los agricultores pueden trasladarse permanentemente a las ciudades, las tendencias de urbanización mundial se están intensificando y la falta de adaptación al crecimiento urbano podría tener consecuencias desastrosas.
Si los agricultores que carecen de agua se mudan a las ciudades y sus medios de vida son ilegales en las ciudades, surgirán tensiones sociales. Por lo tanto, los expertos en agua piden a los gobiernos que proporcionen a los ciudadanos oportunidades de empleo fuera de la agricultura. Por otro lado, si los gobiernos pueden desarrollar las ciudades de manera más sostenible e inclusiva, pueden convertir las tendencias de urbanización en oportunidades para adaptarse al cambio climático. Esto ofrece a Oriente Medio la oportunidad de transformarse de una economía agrícola a otras industrias.
2. Relaciones transfronterizas
Las reformas no sólo mejorarán la confianza entre los ciudadanos y los gobiernos, sino que también promoverán la confianza mutua entre los países de aguas arriba, como Turquía, y los vecinos de aguas abajo, como Irak. Una mejor gestión del agua a nivel nacional reducirá la situación en la que los países de aguas arriba culpan a los de aguas abajo de sus problemas.
La mejora de la cooperación transfronteriza en materia de agua no se limita a esa cuestión. Mediante el desarrollo de vínculos económicos y políticos, los recursos hídricos pueden pasar de la competencia a la cooperación. Aunque Turquía e Irak no están de acuerdo en la asignación de agua de los ríos Éufrates y Tigris, los vínculos económicos y políticos entre los dos países a veces llevan a Turquía a liberar más agua a Irak.
3. Generar confianza y avanzar juntos
Aumentar la seguridad hídrica requiere una planificación y una cooperación a largo plazo, pero esto resulta difícil en entornos de baja confianza como Oriente Medio. Para recuperar la confianza se necesita una mayor transparencia por parte del gobierno y una mayor conciencia entre los ciudadanos sobre la necesidad de un cambio. Jordania aumentó gradualmente los precios del agua en 2023 y la resistencia fue relativamente leve debido a la amplia publicidad pública para explicar las razones de la reforma. El gobierno debería ver a la sociedad civil como un socio. Los activistas, científicos y académicos pueden identificar las fuentes de contaminación y concienciar a la comunidad sobre la necesidad de un cambio.
El agua es un recurso vital, pero cada vez más escaso, en Oriente Medio, y su condición de suministro gratuito o incluso de bajo costo es una receta para el desastre. La escasez de agua ha provocado protestas, conflictos y desplazamientos, y la seguridad hídrica se ha convertido rápidamente en un problema de seguridad nacional e internacional. Ignorar las realidades políticas en crisis de la región obstaculizará seriamente la realización de reformas fundamentales.
Si bien existe una base técnica para la reforma del agua, su implementación requiere pensamiento político para desarrollar las inversiones, los incentivos y las restricciones adecuados para satisfacer las necesidades de todas las partes interesadas.
El tiempo se acaba para que los gobiernos, las agencias multinacionales de desarrollo y las organizaciones de ayuda reconozcan que proporcionar este elemento básico de supervivencia es fundamental para garantizar la estabilidad regional. El futuro de Oriente Medio depende de ello.