¿Por qué los PFAS son perjudiciales para los humanos?

¿Por qué los PFAS son perjudiciales para los humanos?

Los PFAS son un grupo de sustancias químicas artificiales que se utilizan ampliamente en productos de consumo, pero que se acumulan en el medio ambiente y el cuerpo humano, lo que supone una amenaza para la salud. La contaminación por PFAS proviene principalmente del proceso de producción y la eliminación de residuos, y las bases militares y los aeropuertos son fuentes importantes de contaminación. Los PFAS se utilizan ampliamente en alimentos, cosméticos, ropa, espumas contra incendios, etc., contaminando el agua potable y los envases de alimentos. Muchos países han emitido normativas para prohibir los PFAS. Las empresas que participan en el mercado internacional de productos de consumo deben prestar atención a los cambios en las políticas regulatorias y tomar las medidas necesarias para garantizar el cumplimiento.

PFAS son las siglas de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, que contienen un fuerte enlace carbono-flúor que puede acumularse en el medio ambiente y en los cuerpos de animales y personas con el tiempo, lo que representa una amenaza para la salud. Las sustancias químicas PFAS también pueden considerarse "sustancias químicas omnipresentes" porque se han vuelto muy comunes en los productos que usamos todos los días. Las PFAS son un grupo de sustancias químicas artificiales que se utilizan en una gran cantidad de productos industriales y de consumo. A menudo se las llama "sustancias químicas permanentes" porque la mayoría no se descomponen.

Los procesos de fabricación y los lugares de almacenamiento y eliminación de residuos liberan PFAS al aire, el suelo y el agua. El Environmental Working Group (EWG) ha identificado 41.828 lugares industriales y municipales en los Estados Unidos donde se sabe o se sospecha que se utilizan PFAS. Las instalaciones industriales que señala el grupo incluyen estaciones de servicio y terminales, fabricantes de productos químicos, imprentas comerciales, plantas de fabricación de plásticos y resinas, fabricantes de pinturas y revestimientos, fabricantes de semiconductores, fabricantes de productos metálicos y componentes electrónicos, y fabricantes de galvanoplastia y pulido.

Recientemente, EWG publicó un informe adicional basado en datos de la EPA, en el que se determinó que más de 1500 fábricas textiles de los Estados Unidos podrían haber emitido PFAS. Los vertederos y las instalaciones de tratamiento de residuos, así como las plantas de tratamiento de aguas residuales y residuos, son otras fuentes comunes de contaminación.

Además, las bases militares y los aeropuertos son las principales causas de contaminación por PFAS, principalmente debido a ejercicios de entrenamiento y pruebas en los que se utiliza espuma contra incendios. EWG ha identificado 385 instalaciones militares de los EE. UU. contaminadas con PFAS y cientos de instalaciones sospechosas de estar contaminadas. Muchas comunidades cercanas también están contaminadas con agua subterránea y agua potable debido a su proximidad a estas instalaciones.

Se estima que existen 9.100 sustancias químicas PFAS. Las más comunes son el PFOS y el PFOA, también conocido como C8. Estas sustancias químicas se utilizaban mucho en el pasado en revestimientos de tejidos y cuero, productos de limpieza para el hogar, espumas ignífugas y alfombras resistentes a las manchas, entre otras sustancias. Aunque los fabricantes de Canadá y Estados Unidos han dejado de utilizarlas en las últimas dos décadas, siguen estando presentes en el medio ambiente y en nuestros cuerpos. En 2009, DuPont desarrolló GenX como sustituto del PFOA, pero las investigaciones posteriores sobre GenX también suscitaron preocupaciones en materia de salud.

El PTFE y el C8/PFOA se utilizan para producir teflón, un revestimiento químico antiadherente producido durante décadas por Dupont, ahora Chemours, empresa que DuPont escindió en 2015.

Los PFAS se encuentran en la sangre de casi todos los estadounidenses, y los análisis de sangre del cordón umbilical y de leche materna muestran que están presentes antes del nacimiento. Algunos PFAS se bioacumulan, lo que significa que con el tiempo, incluso exposiciones bajas pueden ser motivo de preocupación porque nuestros cuerpos acumulan cada vez más PFAS. La bioacumulación de PFAS también ocurre en organismos no humanos, incluidos los peces y otras fuentes de alimentos humanos, y en última instancia en los seres humanos. Esta es otra razón por la que es tan importante proteger el medio ambiente de la contaminación por PFAS y controlar los niveles de PFAS.

Los PFAS son sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, lo que significa que interfieren en nuestro sistema hormonal. Cuando una sustancia química externa interfiere en nuestro sistema hormonal, provoca cambios en nuestro cuerpo y cerebro que pueden provocar enfermedades y, en algunos casos, la muerte.

Los estudios han vinculado los PFAS con problemas de salud, como cáncer de riñón y testículos, problemas hepáticos y tiroideos, problemas reproductivos, hipertensión inducida por el embarazo, bajo peso al nacer y mayor riesgo de defectos congénitos. Los PFAS también se han vinculado con cambios en los niveles de colesterol y el momento de la pubertad. La evidencia de los efectos de los PFAS en la función inmunológica es otra preocupación creciente, ya que los estudios han descubierto que algunos PFAS pueden reducir la eficacia de las vacunas.

La contaminación por PFAS también tiene aspectos de justicia ambiental, ya que las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color suelen tener más probabilidades de estar ubicadas cerca de sitios contaminados con PFAS, lo que aumenta sus riesgos para la salud.

A pesar de que los fabricantes de PFAS ya conocían sus efectos nocivos para la salud desde la década de 1950, el público en general no se enteró de ellos. Las empresas ocultaron estudios de salud a los empleados y al público durante décadas, y EWG registra la cronología. Hoy sabemos mucho más sobre los efectos de los PFAS en la salud.

En 1998, 3M, un fabricante de materiales resistentes a las manchas y repelentes al agua, alertó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) de que los PFAS podían acumularse en la sangre y se detectaron en muestras de sangre de personas de todo el país que no habían estado expuestas a la sustancia en el trabajo. Los datos recibidos de 3M finalmente impulsaron a la EPA a intensificar su revisión de los PFAS.

Si bien hoy en día los PFAS están presentes en el cuerpo de casi todas las personas, quienes viven o trabajan cerca de sitios de fabricación, industriales o de eliminación de PFAS enfrentan mayores riesgos de salud.

Más de 80.000 residentes de Parkersburg, Virginia Occidental, han llegado a un acuerdo extrajudicial en una demanda contra DuPont. DuPont ha estado contaminando intencionalmente el suelo y el agua de los ríos con sustancias químicas PFAS durante décadas, a pesar de que hay pruebas de que estas sustancias son tóxicas para las personas y los animales. Un estudio posterior encontró un posible vínculo entre el PFOA/C8 y varias enfermedades graves, incluido el cáncer.

Durante más de tres décadas, DuPont y luego Chemours arrojaron desechos contaminados con PFAS al río Cape Fear desde una planta química en las afueras de Fayetteville, Carolina del Norte. No fue hasta 2017 que el público se enteró de que su agua estaba contaminada con un nuevo compuesto de PFAS llamado GenX y otros compuestos de PFAS menos conocidos.

En la década de 1960, la curtiduría Global Wolverine en Rockford, Michigan, contaminó la tierra, las aguas subterráneas y el río Rogue, que en su día era fuente de agua potable para Rockford, con desechos de curtido que contenían PFAS. La Agencia de Protección Ambiental está considerando ahora la posibilidad de designar la antigua curtiduría y su antiguo vertedero como sitio Superfund federal.

La organización Physicians for Social Responsibility informó recientemente que entre 2012 y 2020, las compañías de petróleo y gas utilizaron PFAS y sustancias que se degradan en PFAS en más de 1.200 pozos fracturados en seis estados (Arkansas, Luisiana, Oklahoma, Nuevo México, Texas y Wyoming).

Desde la década de 1950, los PFAS se han utilizado en una amplia variedad de productos de consumo en todo el mundo. Hoy en día, se pueden encontrar en productos como espumas ignífugas, utensilios de cocina antiadherentes, cosméticos y materiales que protegen contra la grasa, el aceite y el agua, como alfombras y telas resistentes a las manchas, envases de alimentos y ropa impermeable. Así pues, ya sea que estemos acampando, haciendo senderismo, cazando, pescando, cocinando, maquillándonos, disfrutando de comida para llevar o jugando con nuestros hijos en el suelo de la sala de estar, los PFAS se han infiltrado en nuestra vida diaria.

(1) PFAS en los alimentos

Los envases de alimentos, como los recipientes y envoltorios de comida para llevar, las cajas de pizza, los envases de patatas fritas, los envoltorios de hamburguesas y las bolsas de palomitas de maíz para microondas, son medios habituales de contaminación de alimentos con PFAS. Incluso los recipientes compostables, que se consideran respetuosos con el medio ambiente, a veces contienen PFAS. La Administración de Alimentos y Medicamentos no restringe el uso de PFAS en los envases de alimentos, por lo que deja en manos de los estados y del público la protección de los consumidores.

Las sartenes antiadherentes son otra vía por la que los PFAS entran en nuestros alimentos y en el aire. Aunque el PFOA se ha eliminado gradualmente en los Estados Unidos, los utensilios de cocina antiadherentes aún contienen alternativas que pueden ser perjudiciales para la salud. Una etiqueta que diga que no contienen PFAS no significa necesariamente que los utensilios de cocina sean seguros. Sin PFAS es la opción más segura.

(2) PFAS en productos de cuidado personal

Cada vez hay más estudios que demuestran que los cosméticos (incluso los denominados cosméticos "verdes") contienen PFAS. Un estudio reciente revisado por pares descubrió que más de la mitad de 231 muestras de cosméticos y productos de cuidado personal contenían altos niveles de organofluoruro, un indicador de PFAS, entre ellos, lápiz labial, delineador de ojos, rímel, base de maquillaje, corrector, lápiz labial, rubor y esmalte de uñas. También se encuentra en algunos tipos de hilo dental para deslizarse más fácilmente entre los dientes.

Algunos fabricantes de cosméticos añaden PFAS intencionadamente para que los cosméticos duren más y sean más fáciles de aplicar. En otros casos, los PFAS se introducen en los cosméticos a través de la contaminación cruzada, como la maquinaria utilizada en la fabricación o los envases de plástico que contienen PFAS. El fabricante de cosméticos Cover Girl fue objeto recientemente de una demanda en la que se alegaba que se habían encontrado PFAS en cosméticos que la empresa etiquetaba como "sostenibles".

(3) PFAS en prendas de vestir y artículos del hogar

Las pruebas realizadas por EHN y otras organizaciones han encontrado indicadores de PFAS en todo tipo de prendas, desde ropa deportiva y de yoga hasta ropa interior menstrual y prendas resistentes a las manchas e impermeables. También se han detectado indicadores de PFAS en mantelería y ropa de cama populares, así como en alfombras y tapicerías resistentes a las manchas. Los PFAS de los textiles pueden acumularse en el polvo doméstico y hay pruebas de que podemos absorber algunos compuestos a través de la piel. Las chaquetas y otros artículos tratados también pueden contaminar los suministros de agua porque los PFAS se pierden durante el proceso de lavado.

(4) PFAS en espumas contra incendios

Según el Green Science Policy Institute, la mayoría de los sitios contaminados con PFAS en Estados Unidos están asociados con el uso de espumas contra incendios. Entre estos sitios se incluyen instalaciones militares, aeropuertos, áreas de entrenamiento de bomberos y lugares donde se produjeron incendios en el pasado.

(5) PFAS en vertederos y aguas residuales

Los productos desechados, como ropa, alfombras, ropa de cama y envases de alimentos, liberan PFAS en los vertederos, donde el agua de lluvia los desplaza (y a otros productos químicos) para crear un residuo tóxico concentrado que se filtra en el suelo y en fuentes de agua cercanas, como ríos y lagos. Los sistemas típicos de tratamiento de residuos de los vertederos no eliminan los PFAS.

Los PFAS presentes en los productos que utilizamos a diario se eliminan por el desagüe y llegan a las plantas de tratamiento de aguas residuales. La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales no son lo suficientemente avanzadas como para eliminar los PFAS, por lo que los productos químicos permanecen en el agua tratada y los biosólidos (aguas residuales recicladas), que a veces se utilizan en la agricultura. Esto acaba contaminando las tierras de cultivo y los PFAS vuelven a nuestras mesas a través de las frutas, las verduras y la carne.

(6) PFAS en el agua potable

La contaminación por PFAS en los suministros de agua está muy extendida. La investigación de EWG encontró contaminación por PFAS en los sistemas de agua potable de los 50 estados y dos territorios de EE. UU., Guam y Puerto Rico. Sin embargo, se desconoce la magnitud total del problema.

El agua embotellada es otro riesgo emergente de PFAS. Un estudio de 2021 dirigido por investigadores de la Universidad Johns Hopkins descubrió que 39 de 100 botellas de agua embotellada analizadas contenían PFAS. La Administración de Alimentos y Medicamentos no establece límites de PFAS para el agua embotellada.

Un grupo internacional de científicos ha pedido que se elimine gradualmente esta sustancia química en vista de la importancia de los PFAS. En resumen, los cosméticos y la mayoría de los demás productos de cuidado personal pueden fabricarse sin PFAS. En otros casos, puede haber alternativas más seguras, como chaquetas y equipos impermeables.

Sin embargo, las alternativas más comunes a los PFAS en la actualidad son otros productos químicos que contienen PFAS. Se han desarrollado los llamados perfluorosilicatos de cadena corta y se consideran alternativas más seguras a los antiguos perfluorosilicatos de cadena larga. Esto es lo que sucedió en la década de 1990, cuando 3M llegó a un acuerdo con la EPA para eliminar gradualmente los PFAS de sus productos hidrófugos. La empresa los reemplazó por una alternativa que permanecía en el cuerpo durante mucho menos tiempo, lo que reducía la exposición humana. Luego, la EPA estableció un programa voluntario de gestión de PFAS para alentar a las empresas a eliminar gradualmente su uso y desarrollar alternativas más seguras.

Sin embargo, investigadores de todo el mundo han expresado su preocupación por la necesidad de realizar más investigaciones para determinar si las alternativas actuales a los PFAS son realmente seguras. Incluso si abandonan el cuerpo humano de forma temprana, pueden seguir acumulándose en el medio ambiente, lo que puede seguir causando graves problemas de contaminación con el tiempo.

Francia tomó la iniciativa al aprobar un proyecto para prohibir los PFAS a partir de 2026

El 4 de abril de 2024, la Asamblea Nacional francesa aprobó finalmente con 186 votos a favor y ningún voto en contra un proyecto de ley histórico que pretende prohibir el uso de PFAS, un contaminante permanente y nocivo para el medio ambiente y la salud humana.

El 22 de marzo de 2023, las autoridades de Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Noruega y Suecia presentaron a la ECHA una propuesta de seis meses para restringir los PFAS. La fecha límite de consulta es el 25 de septiembre de 2023. En 2024, la ECHA celebrará varias reuniones sobre la propuesta de restricción integral de los PFAS para determinar el dictamen final.